Les castes

Le système des castes et les principales croyances de l'hindouhisme sont illustrés dans 2 épopées, le Mahâbhârata (IIème s. avant J.C.) et le Râmâyana (IVème s. avant J.C.)

Les castes (varnas) constituent un système religieux fondamental dans le fonctionnement de la vie sociale en Inde, très hiérarchisée.
La société hindoue est composée de 4 castes, héritage des 3 ordres indo-européens (prêtres-magiciens, guerriers et paysans) :
- les brahmames : caste des lettrés, prêtres (sortis de la bouche de Brahma)
- les kshatriyas : guerriers (sortis de ses bras)
- les vaisyas : commerçants (sortis de ses cuisses)
- les sudras : artisans (sortis de ses pieds)
Les parias (intouchables) n'appartiennent à aucune caste (sortis d'on ne sait où!).
Les femmes, incarnant le désir, appartiennent à la classe la plus basse.
Les castes ne correspondent pas à des classes sociales, elles ne se rapportent pas à la richesse ou à l'origine sociale, mais contraignent à suivre des rites religieux propres à sa naissance (jati). On compte plus de 3 000 subdivisions à l'intérieur des castes...